Le nom vient du fort néerlandais de Schoonenborch, élevé en 1649 pendant l’occupation de la côte, puis repris par les Portugais qui le rebaptisent Fortaleza de Nossa Senhora da Assunção. Le bourg est érigé en vila le 13 avril 1726 et devient la capitale du Ceará. La commune tient sur 313 km² pour près de 2,6 millions d’habitants, quatrième ville du Brésil, environ 3,9 millions dans l’aire métropolitaine.
La grande sécheresse de 1877-1879 ruine l’économie cotonnière et pousse les propriétaires à vendre leurs esclaves aux plantations du Sud. En janvier 1881, les jangadeiros du port, menés par Francisco José do Nascimento, dit Dragão do Mar, refusent d’embarquer les captifs et bloquent le trafic négrier. Le 25 mars 1884, le Ceará devient la première province brésilienne à abolir l’esclavage, quatre ans avant la Lei Áurea du 13 mai 1888.
Les jangadas, radeaux à voile latine sans quille, servent toujours à la pêche au large et rentrent le matin à Mucuripe, où une partie de la prise se vend sur le quai. Le climat est tropical, chaud toute l’année, avec une saison sèche marquée d’août à décembre. La ville vit du port, de la confection textile et d’un tourisme balnéaire concentré sur Iracema et Meireles, tandis qu’environ un quart des habitants vivent en favela.