Le carnaval guyanais se tient de l’Épiphanie au mercredi des Cendres, soit près de deux mois : il passe pour le plus long du monde. Le roi Vaval, figure imaginaire, en ouvre la saison et finit sur le bûcher le dernier jour. Sous la colonisation, la fête était interdite aux esclaves, qui la pratiquaient clandestinement et y voyaient un moyen de tourner les colons en dérision.
Le touloulou en est la figure centrale : une femme couverte de la tête aux pieds — jupon, cagoule, loup, longs gants —, qui va jusqu’à changer de parfum et de voix pour n’être pas reconnue. Dans les dancings rebaptisés « universités » pour l’occasion, le samedi soir, c’est elle qui invite les hommes à danser, et ceux-ci ne peuvent refuser. Le bal tololo, où les rôles s’inversent, est apparu en 1991.
Les défilés font paraître tout un répertoire : les nègmarons, corps enduit de suie, kalembé rouge et awara dans la bouche ; les zonbi baréyé, qui encerclent les spectateurs avec une corde ; le jé farin, qui enfarine les enfants ; les diables rouges du Mardi gras. S’y ajoutent les tirailleurs sénégalais, entrés au répertoire après la rixe de février 1946 qui fit huit morts à Cayenne et suspendit le carnaval jusqu’aux années 1950.