L’isthme de Panama, étroite bande de terre entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, sépare l’Atlantique du Pacifique. Fondée en 1519 par Pedrarias Dávila, la première cité, Panamá Viejo, est détruite en 1671 lors d’un raid du corsaire Henry Morgan. La ville est reconstruite en 1673 sur une pointe voisine, plus aisée à défendre : ce quartier, le Casco Viejo, figure depuis 1997 sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.
Après l’échec du chantier français des années 1880, les États-Unis percent le canal entre 1904 et 1914 ; la voie d’eau, longue de quelque quatre-vingts kilomètres, est ouverte à la navigation le 15 août 1914. Ses écluses élèvent les navires jusqu’au lac Gatún avant de les redescendre vers l’autre océan. Administré par Washington pendant des décennies, l’ouvrage est rétrocédé au pays le 31 décembre 1999.
En 2016, un troisième jeu d’écluses double la capacité du canal et l’ouvre aux plus grands porte-conteneurs. Le pays compte environ quatre millions d’habitants, dont une large part dans la capitale et son agglomération. Au sud-est, la forêt du Darién, dense et marécageuse, interrompt la route panaméricaine sur près de cent kilomètres : ce bouchon demeure la seule rupture d’un axe reliant l’Alaska à la Patagonie.