Le Residence Act de 1790 fixe le siège du gouvernement fédéral sur les rives du Potomac. George Washington choisit l’emplacement du district, taillé dans des terres cédées par le Maryland et la Virginie et dessiné en losange de dix milles de côté. En 1791, l’ingénieur français Pierre Charles L’Enfant en trace le plan : de larges avenues diagonales, ponctuées de places, se superposent à un quadrillage de rues, à la manière des jardins de Versailles.
Au cœur de la composition s’étend le National Mall, esplanade ouverte du Capitole vers le Potomac, bordée de musées et de mémoriaux. La ville concentre les institutions fédérales : le Congrès sur la colline du Capitole, la Maison-Blanche, la Cour suprême et les musées de la Smithsonian Institution. Ce plan baroque, sans équivalent en Amérique du Nord, a inspiré d’autres capitales conçues sur plan, de Canberra à Brasília.
Le district de Columbia ne relève d’aucun État : il est placé sous l’autorité directe du Congrès. En 1846, la portion cédée par la Virginie, sur la rive sud du fleuve, lui est rétrocédée, réduisant son territoire à sa dimension actuelle. Longtemps administrée sans autonomie, la ville obtient en 1973 un régime de home rule, avec maire et conseil élus. Sa population approche 690 000 habitants au recensement de 2020.